維甲酸是維他命A的一種衍生物，因其可以影響細胞的生長、繁殖和存活而被視為一種很有希望的抗癌藥物。盡管維甲酸正在很多臨床試驗中被試用，但到目前為止，它在抗癌方面的成功率還不是很穩(wěn)定。然而，F(xiàn)ernandez和她的同事已經(jīng)找到了維甲酸的作用模式的關鍵所在——這極可能是走向開發(fā)成功的治療藥物的重要一步。

維甲酸附著于維甲酸受體－β（RAR- β)，也許正是通過這種行為方式，它能夠抑制腫瘤。腫瘤中維甲酸受體－β（RAR- β)水平的降低同癌細胞的成長相關，而維甲酸受體－β（RAR- β)水平的升高對應的是癌細胞對臨床干預措施的積極回應。研究人員們認為，可能是被激活的受體通過調(diào)節(jié)基因表達限制了細胞的生長，但是他們還不能完全理解其背后的相關機制。

然而，為了找到維甲酸抑制甚至反轉乳腺中非正常物質(zhì)生長的具體條件，F(xiàn)ernandez發(fā)明了一種包含了四種代表不同癌癥階段的細胞系的培養(yǎng)系統(tǒng)：正常的人類乳腺細胞；轉化細胞（接觸致癌物后會導致乳房腫塊增長）；浸潤型細胞（可以突破乳房組織障礙并蔓延到身體其他部分）；和腫瘤細胞（當浸潤型細胞被注入小鼠的乳腺脂肪墊時形成，表現(xiàn)出惡性乳腺癌細胞的所有特征）。

“我們發(fā)現(xiàn)維甲酸受體－β（RAR- β)基因在癌癥最初的兩個階段十分活躍，但是到了最后的兩個階段，它就沉寂下來。”Fernandez說，“這些基因活化中的轉變是由一種叫做甲基化的化學變化引起的，即DNA里面加入了甲基團。”

在包含一種膠原蛋白基質(zhì)的三維培養(yǎng)體系中，正常細胞形成了像正常乳腺一樣的小管，而轉化細胞產(chǎn)生了團塊。接受維甲酸15天后，在膠原蛋白中生產(chǎn)出團塊的細胞開始生產(chǎn)出小管。與之相比，接受了維甲酸治療——甚至在結合一種通過抑制DNA甲基化來激活維甲酸受體－β（RAR- β)的藥物同時進行治療后——的浸潤型細胞和腫瘤細胞并沒有產(chǎn)生小管。

這些研究結果表明，維甲酸可以在早期抑制腫瘤生長，但是在后期就沒有效果，因為那時同癌癥相關的基因變化已經(jīng)變得過于劇烈。“似乎當腫瘤發(fā)展到后期，就沒有辦法再通過維甲酸來逆轉了。”Fernandez說。

這項研究還顯示，維甲酸受體－β（RAR- β)的甲基化程度可以作為一項生物指標用于乳腺癌早期診斷。另外，通過減少DNA甲基化來重新激活該受體的藥物也可以幫助乳腺癌患者。這些治療方法已經(jīng)用于控制一種白血病，因此它們也有希望被批準用于治療其它疾病。